ACTE DEUXIÈME - Scène II

(POLYCRATE, ARGIDE.)

ARGIDE
Vous pouviez lui répondre avec plus de bonté ;
Mon frère, un vieux soldat doit être respecté.

POLYCRATE
Non, mon frère : apprenez que je perdrais la vie
Avant que ma captive à mes mains fût ravie.
Ni la sévérité de mon père en courroux,
Ni tous ces vains traités qui parlent contre nous,
Ni les foudres des dieux allumés sur ma tête,
Ne m'ôteraient l'objet dont je fais ma conquête.
Mon esclave est mon bien, rien ne peut m'en priver ;
De ces lieux à l'instant je la fais enlever.
(Après l'avoir regardé quelque temps en silence.)
Blâmez-vous ce dessein que mon cœur vous confie ?

ARGIDE
Qui ? moi ! prétendez-vous que je vous justifie ?
Quel besoin auriez-vous de mon consentement ?
Comment approuverai-je un tel emportement ?
La paix avec Carthage est déjà déclarée ;
Agathocle aux autels aujourd'hui l'a jurée ;
Tous nos concitoyens nous ont été rendus :
Si ce Carthaginois n'a de vous qu'un refus,
Vous rallumez la guerre.

POLYCRATE
Et c'est à quoi j'aspire ;
La guerre est nécessaire à ce naissant empire ;
Que serions-nous sans elle ?

ARGIDE
En des temps pleins d'horreurs,
La guerre a mis mon père au faîte des grandeurs :
Pour soutenir longtemps ce fragile édifice,
Il faut des lois, mon frère, il faut de la justice.

POLYCRATE
Des lois ! c'est un vain nom dont je suis indigné !
Est-ce à l'abri des lois qu'Agathocle a régné ?
Il n'en connut que deux : la force et l'artifice.
La loi de Syracuse est que l'on m'obéisse.
Agathocle fut maître, et je veux l'égaler.

ARGIDE
L'exemple est dangereux ; il peut faire trembler :
Voyez Crésus en Perse, et Denys à Corinthe.

POLYCRATE (, après l'avoir regardé encore fixement.)
Pensez-vous m'alarmer, m'inspirer votre crainte ?
Prétendez-vous instruire Agathocle et son fils ?
Je voulais un service, et non pas des avis ;
J'avais compté sur vous…

ARGIDE
Je serai votre frère,
Votre ami véritable, ardent à vous complaire,
Quand vous exigerez de ma foi, de mon cœur,
Tout ce que d'un guerrier peut permettre l'honneur.

POLYCRATE
Eh bien ! servez-moi donc.

ARGIDE
Quel dessein vous anime ?
Vous voulez que je serve à vous noircir d'un crime ?

POLYCRATE
Un crime, dites-vous ?

ARGIDE
Je ne puis autrement
Nommer l'atrocité de cet enlèvement.

POLYCRATE
Un crime ! vous osez…

ARGIDE
Oui, j'ose vous apprendre
La dure vérité que vous craignez d'entendre.
Et quel autre que moi la dira sans détour ?

POLYCRATE
Va, c'est où t'attendait mon malheureux amour.
Traître ! tu n'as pas su me cacher mon injure
De tes fausses vertus je voyais l'imposture.
Je ne prétendais pas te découvrir mon cœur ;
J'ai trop sondé du tien la sombre profondeur ;
J'en ai vu les replis ; j'ai percé le mystère
Dont tu sais fasciner les regards du vulgaire.
Je voyais dans mon frère un ennemi fatal ;
Il veut paraître juste, il n'est que mon rival.
Tu l'es : tu crois cacher d'un masque de prudence
De l'esclave et de toi l'indigne intelligence.
Plus coupable que moi tu m'osais condamner ;
Mais tu connais ton frère ; il sait peu pardonner.

ARGIDE
Je te crois ; je connais ta féroce insolence ;
Tu crois du roi mon père exercer la puissance.
Monté sur les degrés de ce suprême rang,
Es-tu le seul ici qui sois né de son sang[8] ?
Tu n'en as que la fange où le ciel le fit naître.
Il a su la couvrir par les vertus d'un maître ;
Et tes égarements, qui l'ont trop démenti,
T'ont remis dans le rang dont il était sorti.

POLYCRATE
Ils m'ont laissé ce bras pour punir un perfide.

ELPÉNOR (, arrivant, à Polycrate.)
Seigneur, le roi vous mande.

POLYCRATE
Oui, j'obéis… Argide,
Voilà ton dernier trait ; mais tremble à mon retour.
(Il sort.)

ARGIDE
Je t'attends : nous verrons avant la fin du jour
Si la férocité, la menace, et l'outrage,
Ou cachaient ta faiblesse, ou montraient ton courage.