Les "Lettres philosophiques" de Voltaire, publiées en 1734, sont un recueil de lettres qui présentent une critique des institutions françaises à travers le regard admiratif que Voltaire porte sur l’Angleterre. Inspiré par son séjour en Angleterre entre 1726 et 1729, Voltaire utilise ce modèle pour dénoncer les travers de la société française, en particulier l’intolérance religieuse, la monarchie absolue et le retard scientifique. L’ouvrage aborde des sujets variés comme la liberté religieuse, la tolérance et la coexistence des différentes confessions en Angleterre, ce qui contraste fortement avec la persécution religieuse en France. Il évoque aussi la liberté politique anglaise, incarnée par le système parlementaire, qu’il oppose à la monarchie absolue française, et admire l’équilibre des pouvoirs qui garantit une certaine stabilité.
Voltaire consacre plusieurs lettres à des figures anglaises telles que Newton, qu’il présente comme l’incarnation de la science moderne, ou Locke, dont la philosophie empiriste révolutionne la compréhension de la connaissance humaine en la fondant sur l’expérience. L’Angleterre est également louée pour son attachement au commerce, considéré par Voltaire comme un moteur de prospérité et d’équilibre social, contrairement au mépris pour les marchands en France. Les coutumes anglaises, comme celles des quakers, sont décrites avec un mélange d’admiration et d’ironie pour mettre en lumière la simplicité et la tolérance de leurs mœurs par rapport à l’étroitesse d’esprit religieuse française.
L’ouvrage suscite un scandale à sa publication en France. Considéré comme une attaque contre les autorités politiques et religieuses, il est condamné par le Parlement de Paris et brûlé en public. Voltaire y affirme des valeurs fondamentales pour les Lumières : la raison, la tolérance, la liberté individuelle et le progrès. À travers cette comparaison entre l’Angleterre et la France, il cherche à éclairer ses contemporains et à préparer le terrain pour une remise en cause des institutions et des dogmes établis. Les "Lettres philosophiques" marquent un tournant dans l’œuvre de Voltaire et demeurent un texte clé du XVIIIᵉ siècle qui a profondément influencé la pensée européenne.
J’ai cru que la doctrine et l’histoire d’un peuple aussi extraordinaire que les quakers méritaient la curiosité d’un homme raisonnable. Pour m’en instruire, j’allai trouver un des plus célèbres quakers d’Angleterre, qui, après avoir été trente ans dans le commerce,...
Telle fut à peu près la conversation que j’eus avec cet homme singulier ; mais je fus bien plus surpris quand, le dimanche suivant, il me mena à l’église des quakers. Ils ont plusieurs chapelles à Londres ; celle où...
Vous avez déjà vu que les quakers datent depuis Jésus-Christ, qui, selon eux, est le premier quaker, La religion, disent-ils, fut corrompue presque après sa mort, et resta dans cette corruption environ seize cents années ; mais il y avait...
Environ ce temps parut l’illustre Guillaume Penn, qui établit la puissance des quakers en Amérique, et qui les aurait rendus respectables en Europe si les hommes pouvaient respecter la vertu sous les apparences ridicules : il était fils unique du...
L’Angleterre est le pays des sectes : Multæ sunt mansiones in domo patris mei. Un Anglais, comme homme libre, va au ciel par le chemin qui lui plaît.Cependant, quoique chacun puisse ici servir Dieu à sa mode, leur véritable religion,...
La religion anglicane ne règne qu’en Angleterre et en Irlande. Le presbytérianisme est la religion dominante en Écosse. Ce presbytérianisme n’est autre chose que le calvinisme pur, tel qu’il avait été établi en France et qu’il subsiste à Genève. Comme...
Il y a en Angleterre une petite secte composée d’ecclésiastiques et de quelques séculiers très-savants qui ne prennent ni le nom d’ariens ni celui de sociniens, mais qui ne sont point du tout de l’avis de saint Athanase sur le...
Les membres du parlement d’Angleterre aiment à se comparer aux anciens Romains autant qu’ils le peuvent.Il n’y a pas longtemps que M. Shipping, dans la chambre des communes, commença son discours par ces mots : « La majesté du peuple...
Ce mélange dans le gouvernement d’Angleterre, ce concert entre les communes, les lords, et le roi, n’a pas toujours subsisté, L’Angleterre a été longtemps esclave ; elle l’a été des Romains, des Saxons, des Danois, des Français. Guillaume le Conquérant...
Depuis le malheur de Carthage, aucun peuple ne fut puissant à la fois par le commerce et par où Venise donna cet exemple. Les Portugais, pour avoir passé le cap de Bonne-Espérance, ont quelque temps été de grands seigneurs sur...
On dit doucement dans l’Europe chrétienne que les Anglais sont des fous et des enragés : des fous, parce qu’ils donnent la petite vérole à leurs enfants pour les empêcher de l’avoir ; des enragés, parce qu’ils communiquent de gaieté...
Il n’y a pas longtemps que l’on agitait dans une compagnie célèbre cette question usée et frivole, quel était le plus grand homme, de César, d’Alexandre, de Tamerlan, ou de Cromwell. Quelqu’un répondit que c’était sans contredit Isaac Newton. Cet...
Jamais il ne fut peut-être un esprit plus sage, plus méthodique, un logicien plus exact que M. Locke ; cependant il n’était pas grand mathématicien. Il n’avait jamais pu se soumettre à la fatigue des calculs ni à la sécheresse...
Un Français qui arrive à Londres trouve les choses bien changées en philosophie comme dans tout le reste. Il a laissé le monde plein, il le trouve vide. À Paris on voit l’univers composé de tourbillons de matière subtile ;...
Je n’entrerai point ici dans une explication mathématique de ce qu’on appelle l’attraction, ou la gravitation : je me borne à l’histoire de cette nouvelle propriété de la matière, devinée longtemps avant Newton, et démontrée par lui ; c’est donner...
Un nouvel univers a été découvert par les philosophes du dernier siècle, et ce monde nouveau était d’autant plus difficile à connaître qu’on ne se doutait pas même qu’il existât. Il semblait aux plus sages que c’était une témérité d’oser...
Le labyrinthe et l’abîme de l’infini est aussi une carrière nouvelle parcourue par Newton, et on tient de lui le fil avec lequel on s’y peut conduire.Descartes se trouve encore son précurseur dans cette étonnante nouveauté ; il allait à...
Les Anglais avaient déjà un théâtre aussi bien que les Espagnols, quand les Français n'avaient encore que des tréteaux. Shakespeare que les Anglais prennent pour un Sophocle, florissait à peu près dans le temps de Lope de Véga : il...
Si dans la plupart des tragédies anglaises les héros sont ampoulés et les héroïnes extravagantes, en récompense le style est plus naturel dans la comédie. Mais ce naturel nous paraîtrait souvent celui de la débauche plutôt que celui de l’honnêteté....
Il a été un temps en France où les Beaux-Arts étaient cultivés par les premiers de l’État. Les courtisans surtout s’en mêlaient, malgré la dissipation, le goût des riens, la passion pour l’intrigue, toutes divinités du pays.Il me paraît qu’on...
Tout le monde connaît la réputation du comte de Rochester. M. de Saint-Évremond en a beaucoup parlé ; mais il ne nous a fait connaître du fameux Rochester que l’homme de plaisir, l'homme à bonnes fortunes. Je voudrais faire connaître...
On n'imaginait pas en France que Prior, qui vint de la part de la reine Anne donner la paix à Louis XIV, avant que le baron Bolingbroke vînt la signer ; on ne devinait pas, dis-je, que ce plénipotentiaire fût...
Ni en Angleterre ni en aucun pays du monde on ne trouve des établissements en faveur des beaux-arts comme en France. Il y a presque partout des universités ; mais c’est dans la France seule qu’on trouve ces utiles encouragements...
Les grands hommes se sont tous formés ou avant les académies ou indépendamment d’elles. Homère et Phidias, Sophocle et Apelle, Virgile et Vitruve, l’Arioste et Michel-Ange, n’étaient d’aucune académie ; le Tasse n’eut que des critiques injustes de la Crusca,...
"Zadig ou la Destinée" est un conte philosophique écrit par Voltaire et publié en 1747. L’œuvre raconte les aventures de Zadig, un jeune homme sage et vertueux qui vit à...
"Œdipe" de Voltaire est une réinterprétation de la tragédie grecque classique d'Œdipe. Écrite en 1718, cette pièce se concentre sur le roi Œdipe de Thèbes, qui cherche désespérément à élucider...
"Le Fanatisme ou Mahomet le Prophète" est une tragédie de Voltaire écrite en 1739. Cette pièce est une critique du fanatisme religieux et de la manipulation des masses. Elle raconte...
"La Femme qui a Raison" de Voltaire est une comédie qui aborde les thèmes de l'amour, du mariage, et de la manipulation sociale. L'intrigue se concentre sur Madame Duru, qui...
"Irène" est la dernière tragédie écrite par Voltaire, achevée peu de temps avant sa mort en 1778. Cette pièce historique se déroule à Constantinople en 1453, lors du siège et...
"Alzire, ou les Américains" est une tragédie de Voltaire, écrite en 1736. Cette pièce se déroule au Pérou, à l'époque de la conquête espagnole, et elle explore les thèmes du...
"Agathocle" est une tragédie de Voltaire, écrite en 1777. Cette pièce s'inspire de la vie d'Agathocle (361-289 av. J.-C.), qui fut un tyran et plus tard roi de Syracuse, en...
"Candide, ou l'Optimisme" est un conte philosophique de Voltaire, publié pour la première fois en 1759. C'est une œuvre satirique qui critique les idées de l'époque, notamment l'optimisme philosophique qui...