La pièce "Le Comte d'Essex", écrite par Thomas Corneille et créée en 1678, est une tragédie en cinq actes qui s’inspire d’un épisode historique de la cour d’Angleterre à la fin du XVIᵉ siècle, sous le règne de la reine Élisabeth Ire. Elle met en scène les derniers jours de Robert Devereux, comte d’Essex, un favori déchu de la reine, mêlant intrigues politiques, passions amoureuses et conflits de loyauté.
L’histoire se déroule après qu’Essex, autrefois proche de la reine, a perdu sa faveur en raison de son ambition démesurée et de ses erreurs politiques. La pièce explore la relation complexe entre Élisabeth et Essex : elle est tiraillée entre son devoir de souveraine et ses sentiments personnels pour cet homme qu’elle a aimé. Essex, de son côté, est partagé entre son amour pour la reine et son orgueil, qui l’a conduit à conspirer contre elle.
Les intrigues politiques et les trahisons à la cour viennent compliquer la situation. Les ennemis d’Essex, notamment Robert Cecil, fomentent sa chute en attisant la méfiance de la reine. Essex, accusé de trahison après avoir organisé une révolte contre la couronne, est arrêté et condamné à mort. Malgré les suppliques de ses alliés et les hésitations d’Élisabeth, la reine finit par signer son arrêt de mort, confirmant ainsi son devoir de souveraine au détriment de ses sentiments personnels.
La pièce culmine dans une tension tragique : Essex accepte son sort avec dignité, tandis qu’Élisabeth est déchirée par le remords et la douleur d’avoir condamné un homme qu’elle aimait. Cette tragédie met en lumière des thèmes universels tels que le conflit entre amour et devoir, les dangers de l’ambition, et la solitude du pouvoir.
ACTE I - Scène I
Extrait
(LE COMTE D'ESSEX, SALSBURY)LE COMTENon, mon cher Salsbury, vous n'avez rien à craindre :Quel que soit son courroux, l'amour saura l'éteindre ;Et dans l'état funeste où m'a plongé le Sort,Je suis trop malheureux pour obtenir la mort.Non qu'il ne me...
ACTE I - Scène II
Extrait
(LA DUCHESSE, LE COMTE)LA DUCHESSEJ'ai causé vos malheurs, et le trouble où vous êtesM'apprend de mon hymen les plaintes que vous faites ;Je me les fait pour vous, vous m'aimiez, et jamaisUn si beau feu n'eut droit de remplir mes...
ACTE I - Scène III
Extrait
(LE COMTE D'ESSEX, CECILE)CECILELa Reine m'a chargé de vous faire savoirQue vous vous teniez prêt dans une heure à la voir.Comme votre conduite a pu lui faire naîtreQuelques légers soupçons que vous devez connoître,C'est à vous de penser aux moyens...
ACTE II - Scène I
Extrait
(ÉLISABETH, TILNEY)ÉLISABETHEn vain tu crois tromper la douleur qui m'accable,C'est parce qu'il me hait, qu'il s'est rendu coupable,Et la belle Suffole refusée à ses vœux,Lui fait joindre le crime au mépris de mes feux.Pour le justifier, ne dis point qu'il...
ACTE II - Scène II
Extrait
(ÉLISABETH, LA DUCHESSE, TILNEY)ÉLISABETHEt bien, Duchesse, à quoiOnt pu servir les soins que vous prenez pour moi ?Avez-vous vu le Comte, et se rend-il traitable ?LA DUCHESSEIl fait voir un respect pour vous inviolable,Et si vos intérêts ont besoin de...
ACTE II - Scène III
Extrait
(ÉLISABETH, LA DUCHESSE, CECILE, TILNEY)CECILEOn ne pouvoit user de plus de diligence.Madame, on a du comte examiné le seing,Les Écrits sont de lui, nous connoissons sa main.Sur un secours offert toute l'Irlande est prêteÀ faire au premier ordre éclater la...
ACTE II - Scène IV
Extrait
(ÉLISABETH, LA DUCHESSE, TILNEY)LA DUCHESSEAh, que voulez-vous faire,Madame ? En croirez-vous toute votre colère.Le Comte…ÉLISABETHPour ses jours n'ayez aucun souci.Voici l'heure donnée, il va se rendre ici.L'amour que j'eus pour lui le fait son premier Juge.Il peut y rencontrer un...
ACTE II - Scène V
Extrait
(ÉLISABETH, LE COMTE D'ESSEX, LA DUCHESSE, TILNEY)ÉLISABETHComte, j'ai tout appris, et je vous parle instruiteDe l'abyme où vous jette une aveugle conduite.J'en ai l'égarement, et par quels intérêtsVous avez jusqu'au Trône élevé vos projets.Vous voyez qu'en faveur de ma première...
ACTE II - Scène VI
Extrait
(LA DUCHESSE, LE COMTE)LA DUCHESSEAh, Comte, voulez-vous en dépit de la Reine,De vos Accusateurs servir l'injuste haine,Et ne voyez-vous pas que vous êtes perdu,Si vous souffrez l'Arrêt qui peut être rendu ?Quels Juges avez-vous pour y trouver asile ?Ce sont...
ACTE II - Scène VII
Extrait
(LE COMTE, CROMMER)CROMMERC'est avec déplaisir que je parois ici ;Mais un ordre cruel dont tout mon cœur soupire…LE COMTEQuelque fâcheux qu'il soit, vous pouvez me le dire.CROMMERJ'ai charge…LE COMTEEt bien, de quoi ? Parlez sans hésiter.CROMMERDe prendre votre Épée, et...
ACTE III - Scène I
Extrait
(ÉLISABETH, CECILE, TILNEY)ÉLISABETHLe Comte est condamné ?CECILEC'est à regret, Madame,Qu'on voit son nom terni par un Arrêt infâme.Ses Juges l'en ont plaint, mais tous l'ont à la foisConnu si criminel, qu'ils n'ont eu qu'une voix.Comme pour affaiblir toutes nos procéduresSes...
ACTE III - Scène II
Extrait
(ÉLISABETH, TILNEY)ÉLISABETHEnfin, perfide, enfin ta perte est résolue.C'en est fait, malgré moi toi-même l'as conclue.De ma lâche pitié tu craignois les effets,Plus de grâce, tes vœux vont être satisfaits.Ma tendresse emportoit une indigne victoire,Je l'étouffe, il est temps d'avoir soin...
ACTE III - Scène III
Extrait
(ÉLISABETH, LE COMTE DE SALSBURY)SALSBURYMadame, pardonnez à ma douleur extrême,Si paraissant ici pour un autre moi-même,Tremblant, saisi d'effroi, pour vous, pour vos États,J'ose vous conjurer de ne vous perdre pas.Je n'examine point quel peut être le crime ;Mais si l'Arrêt...
ACTE III - Scène IV
Extrait
(ÉLISABETH, LA DUCHESSE)ÉLISABETHVenez, venez, Duchesse, et plaignez mes ennuis.Je cherche à pardonner, je le veux, je le puis,Et je tremble toujours qu'un obstiné CoupableLui-même contre moi ne soit inexorable.Ciel, qui me fis un cœur et si noble et si grand,Ne...
ACTE IV - Scène I
Extrait
(LE COMTE D'ESSEX, TILNEY)LE COMTEJe dois beaucoup sans doute au souci qui t'amène ;Mais enfin tu pouvois t'épargner cette peine.Si l'arrêt qui me perd te semble à redouter,J'aime mieux le souffrir, que de le mériter.TILNEYDe cette fermeté souffrez que je...
ACTE IV - Scène II
Extrait
LE COMTE (SEUL)Ô fortune, ô grandeur, dont l'amorce flatteuseSurprend, touche, éblouit une âme ambitieuse,De tant d'honneurs reçus c'est donc là tout le fruit ?Un long temps les amasse, un moment les détruit.Tout ce que le Destin le plus digne d'enviePeut...
ACTE IV - Scène III
Extrait
(LE COMTE, SALSBURY)LE COMTEEt bien, de ma faveur vous voyez les effets.Ce fier Comte d'Essex dont la haute fortuneAttiroit de Flatteurs une foule importune,Qui vit de son bonheur tout l'Univers jaloux,Abattu, condamné, le reconnoissez-vous ?Des Lâches, des Méchants Victime infortunée,J'ai...
ACTE IV - Scène IV
Extrait
(SALSBURY, LE COMTE, LADUCHESSE)SALSBURYVenez, venez, Madame, on a besoin de vous.Le Comte veut périr ; raison, justice, gloire,Amitié, rien ne peut l'obliger à me croire.Contre son désespoir si vous vous déclarez,Il cèdera sans doute, et vous triompherez.Désarmez sa fierté, la...
ACTE V - Scène I
Extrait
(ÉLISABETH, TILNEY)ÉLISABETHL'approche de la mort n'a rien qui l'intimide,Prêt à sentir le coup, il demeure intrépide,Et l'Ingrat dédaignant mes bontés pour appuiPeut ne s'étonner pas, quand je tremble pour lui ?Ciel ! Mais en lui parlant, as-tu bien su lui...
ACTE V - Scène II
Extrait
(ÉLISABETH, TILNEY, LA DUCHESSE)LA DUCHESSEAh, grâce pour le Comte, on le mène au supplice !ÉLISABETHAu supplice ?LA DUCHESSEOui, Madame, et je crains bien hélas !Que ce moment ne soit celui de son trépas.ÉLISABETH(à Tilney)Qu'on l'empêche, cours, vole, et fais qu'on...
ACTE V - Scène III
Extrait
(ÉLISABETH, LA DUCHESSE, CECILE)ÉLISABETHApprochez, qu'avez-vous fait du Comte ?On le mène à la mort, m'a-t-on dit.CECILESon trépasImporte à votre gloire ainsi qu'à vos États,Et l'on ne peut trop tôt prévenir par sa peineCeux qu'un appui si fort à la révolte...
ACTE V - Scène IV
Extrait
(ÉLISABETH, LA DUCHESSE)ÉLISABETHDuchesse, on m'a trompée, et mon âme interditeVeut en vain s'affranchir de l'horreur qui l'agite.Ce que je viens d'entendre explique mon malheur.Ces Témoins écoutés avec tant de chaleur,L'Arrêt sitôt rendu, cette peine si prompte,Tout m'apprend, me fait voir...
ACTE V - Scène V
Extrait
(ÉLISABETH, LA DUCHESSE, TILNEY)ÉLISABETHQuoi, déjà de retour ! As-tu tout arrêté ?A-t-on reçu mon ordre ? Est-il exécuté ?TILNEYMadame…ÉLISABETHTes regards augmentent mes alarmes.Qu'est-ce donc ? Qu'a-t-on fait ?TILNEYJugez-en par mes larmes.ÉLISABETHPar tes larmes ! Je crains le plus grand des...
ACTE V - Scène VI
Extrait
(ÉLISABETH, SALSBURY, TILNEY)ÉLISABETHLe Comte ne vit plus ! Ô Reine, injuste Reine !Si ton amour le perd, qu'eût pu faire ta haine ?Non, le plus fier Tyran par le sang affermi.(Le Comte de Salsbury entre.)Hé bien, c'en est donc fait ...
