Présentation de l'oeuvre
Les "Essais" de Montaigne sont une œuvre majeure de la littérature française et de la philosophie de la Renaissance. Publiés pour la première fois en 1580, ces écrits sont considérés comme l'un des premiers exemples de l'essai en tant que genre littéraire. Montaigne s'y livre à une réflexion introspective, un examen de soi qui lui permet d'explorer sa propre condition humaine et celle de ses contemporains. Il aborde une multitude de sujets allant de la morale à la politique, en passant par l'éducation, la sexualité, la mort, et les relations humaines.
Montaigne se distingue par son approche personnelle et subjective. Plutôt que de chercher à établir des vérités universelles, il présente ses opinions, ses doutes, ses observations, tout en encourageant le lecteur à faire preuve de scepticisme et de réflexion critique. Il utilise sa propre expérience comme point de départ pour ses réflexions, mettant en avant l'idée que la connaissance de soi est essentielle pour comprendre le monde. Les "Essais" sont ainsi un miroir de l'âme humaine, où Montaigne examine ses pensées et ses émotions avec une honnêteté désarmante.
L'auteur se sert souvent d'anecdotes et de récits personnels pour illustrer ses idées. Les réflexions sur la vie et la mort, par exemple, l'amènent à traiter de la manière dont les humains appréhendent leur destinée. Son célèbre essai sur la mort, où il expose sa pensée sur l'acceptation de la mort comme une partie intégrante de la vie, témoigne de sa profonde méditation sur ce thème. Montaigne aborde aussi la question de la culture et des mœurs, mettant en avant la relativité des valeurs. Son essai "Des cannibales" est une critique des préjugés européens à l'égard des peuples autochtones et souligne la richesse des différentes cultures.
Un autre aspect fondamental des "Essais" est l'exploration des relations interpersonnelles. Montaigne décrit ses amitiés et ses interactions avec d'autres penseurs, notamment son admiration pour La Boétie, qu'il évoque avec une profonde émotion. La manière dont il aborde la confiance, l'amour, et les tiraillements entre l'individualité et la communauté est révélatrice de son époque tout comme de son propre cheminement intérieur.
La structure même de l'œuvre, avec ses digressions et ses réflexions enchevêtrées, évoque une forme de pensée vivante et fluide, qui privilégie l'exploration plutôt que la conclusion définitive. Montaigne s’interroge souvent sur les contradictions de l'expérience humaine, acceptant la complexité et l'ambiguïté de la condition humaine.
Les "Essais" ont eu un impact durable non seulement sur la littérature, mais aussi sur la philosophie moderne. Ils préfigurent l'idée du sujet moderne, centré sur l'existence individuelle, l'expérience personnelle et la diversité des points de vue. Montaigne devient ainsi une voix prépondérante dans le dialogue sur la nature humaine, l’éthique, et la connaissance, encourageant chacun à cultiver sa propre pensée critique et son autonomie intellectuelle.
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Chapitre I - Divers moyens mènent à même fin.
Extrait
La soumission vous concilie d’ordinaire ceux que vous avez offensés ; parfois une attitude résolue produit le même résultat. — La façon la plus ordinaire d’attendrir les cœurs de ceux que nous avons offensés, quand, leur vengeance en main, nous...
Chapitre II - De la tristesse.
Extrait
La tristesse est une disposition d’esprit des plus déplaisantes. — La tristesse est une disposition d’esprit dont je suis à peu près exempt ; je ne l’aime, ni ne l’estime ; bien qu’assez généralement, comme de parti pris, on l’ait...
Chapitre III - Nous prolongeons nos affections et nos haines au delà de notre propre durée.
Extrait
L’homme se préoccupe trop de l’avenir. — Ceux qui reprochent aux hommes de toujours aller se préoccupant des choses futures, et nous engagent à jouir des biens présents et à nous en contenter, observant que nous n’avons pas prise sur...
Chapitre IV - L’âme exerce ses passions sur des objects auxquels elle s’attaque sans raison, quand ceux, cause de son délire, échappent à son action.
Extrait
Il faut à l’âme en proie à une passion, des objets sur lesquels, à tort ou à raison, elle l’exerce. — Un gentilhomme de notre société, sujet à de très forts accès de goutte, avait coutume de répondre en plaisantant,...
Chapitre V - Le commandant d’une place assiégée doit-il sortir de sa place pour parlementer ?
Extrait
Jadis on réprouvait la ruse contre un ennemi. — Lucius Marcius qui commandait les Romains, lors de leur guerre contre Persée, roi de Macédoine, voulant gagner le temps qui lui était encore nécessaire pour que son armée fût complètement sur...
Chapitre VI - Le temps durant lequel on parlemente est un moment dangereux.
Extrait
La parole des gens de guerre, même sans que cela dépende d’eux, est sujette à caution. — Dernièrement, non loin de chez moi, à Mussidan, un détachement ennemi qui occupait cette ville, contraint par les nôtres de se retirer, criait...
Chapitre VII - Nos actions sont à apprécier d’après nos intentions.
Extrait
Il n’est pas toujours vrai que la mort nous libère de toutes nos obligations. — La mort, dit-on, nous libère de toutes nos obligations. J’en sais qui ont interprété cette maxime de singulière façon. Henri VII, roi d’Angleterre, s’était engagé...
Chapitre VIII - De l’oisiveté.
Extrait
L’esprit est une terre qu’il faut sans cesse cultiver et ensemencer ; l’oisiveté la rend ou stérile ou fantasque. — De même que nous voyons des terres non cultivées, si elles sont grasses et fertiles, produire à foison des milliers...
Chapitre IX - Des menteurs.
Extrait
Montaigne déclare qu’il manque de mémoire ; inconvénients qu’il en éprouve. — Il n’est homme à qui il convienne, moins qu’à moi, de parler de mémoire. Cette faculté me fait pour ainsi dire complètement défaut ; et je ne crois...
Chapitre X - De ceux prompts à parler et de ceux auxquels un certain temps est nécessaire pour s’y préparer.
Extrait
Certaines gens ayant à parler en public, ont besoin de préparer ce qu’ils ont à dire ; d’autres n’ont pas besoin de préparation. — Jamais il n’a été donné à personne de réunir tous les dons de la nature ;...
Chapitre XI - Des pronostics.
Extrait
Les anciens oracles avaient déjà perdu tout crédit, avant l’établissement de la religion chrétienne. — Pour ce qui est des oracles, il est certain que, depuis longtemps déjà avant la venue de Jésus-Christ, ils avaient commencé à perdre de leur...
