Syllepse : définition, étymologie et explication

Définition de Syllepse

La syllepse est un procédé par lequel la construction ou l'interprétation d'un énoncé suit le sens plutôt que la seule forme des mots. On distingue deux emplois du terme : la syllepse grammaticale, qui concerne les accords, et la syllepse de sens, qui relève des figures de style.

La syllepse grammaticale consiste à réaliser un accord selon l'idée exprimée, plutôt que selon les caractéristiques grammaticales du mot auquel cet accord se rapporte. Dans « Une foule de curieux se pressaient devant la porte », le pluriel du verbe correspond aux individus composant la foule, alors que le nom « foule » est singulier. Ce type d'accord avec un nom collectif dépend toutefois du contexte et des possibilités admises par l'usage.

La syllepse de sens consiste à employer un même mot de façon à faire entendre simultanément deux significations, souvent l'une propre et l'autre figurée. Dans Andromaque de Racine, Pyrrhus déclare : « Brûlé de plus de feux que je n'en allumai ». Les « feux » évoquent à la fois les incendies de Troie et les tourments de la passion amoureuse.

Étymologie et origine

Le nom syllepse vient du latin syllepsis, emprunté au grec sýllēpsis, qui signifie « action de prendre ensemble », « réunion » ou « compréhension ». Ce substantif appartient à la famille du verbe grec syllambánein, « saisir ensemble », formé à partir de syn-, « avec, ensemble », et de lambánein, « prendre ».

Le mot appartient d'abord au vocabulaire grammatical hérité de l'Antiquité. Dans la tradition française, son emploi s'étend à l'analyse rhétorique : la réunion peut concerner non seulement des éléments liés par un accord, mais aussi plusieurs significations réunies dans une même expression. Les deux acceptions, grammaticale et sémantique, coexistent aujourd'hui.

Synonymes et termes proches

Accord selon le sens, accord sémantique et accord ad sensum sont des expressions proches de « syllepse grammaticale ». Elles soulignent que l'accord suit la réalité désignée ou la représentation que le locuteur en donne, plutôt que la forme grammaticale immédiate.

Pour la syllepse de sens, double sens constitue une formulation accessible, mais moins précise : une expression peut présenter deux interprétations possibles sans les mobiliser conjointement. De même, jeu de mots est un terme plus large, qui englobe des procédés fondés sur les sons, les homonymes ou les rapprochements inattendus. Il n'existe donc pas de synonyme strict couvrant tous les emplois de « syllepse ».

À ne pas confondre avec

Le zeugma consiste à rattacher plusieurs éléments à un même terme, parfois en associant des constructions ou des registres sémantiques différents : « Il prit son manteau et la fuite. » La syllepse porte sur l'accord ou sur les significations d'un mot ; le zeugma porte sur une organisation syntaxique partagée. Certaines formulations peuvent néanmoins associer les deux procédés.

L'antanaclase répète un même mot en lui donnant des sens différents. La syllepse de sens, au contraire, n'exige pas cette répétition : une seule occurrence peut concentrer plusieurs significations.

La métaphore établit un transfert de sens fondé sur une analogie. Elle ne constitue une syllepse que si le contexte maintient également active une autre signification du terme, notamment son sens propre.

La polysémie est la propriété d'un mot qui possède plusieurs sens dans la langue. La syllepse de sens est une exploitation particulière de cette propriété dans un énoncé. Quant au solécisme, il désigne une faute de syntaxe : un accord selon le sens ne doit pas être automatiquement considéré comme fautif.

Pour aller plus loin

La tradition grammaticale rapproche la syllepse de la construction latine dite ad sensum. Elle met ainsi en évidence une tension fondamentale entre la structure formelle de la phrase et la représentation de ce dont on parle : un nom singulier peut désigner une pluralité, tandis qu'un genre grammatical ne correspond pas nécessairement au sexe de la personne évoquée.

Dans la rhétorique française, les travaux de Dumarsais, notamment son Traité des tropes de 1730, puis ceux de Fontanier au XIXe siècle, contribuent à préciser l'étude des significations figurées. La syllepse de sens y occupe une place particulière, puisqu'elle fait coexister une lecture propre et une lecture figurée au lieu de simplement substituer l'une à l'autre.

Cette coexistence explique une difficulté théorique : une signification secondaire peut être fortement imposée par le texte ou seulement suggérée. L'identification d'une syllepse demande donc de distinguer une double actualisation du sens d'une association personnelle du lecteur. Les classifications modernes ne tracent pas toujours exactement les mêmes frontières entre syllepse, métaphore et jeux de mots.

Questions fréquentes sur Syllepse

Commencez par repérer une discordance d'accord ou un mot dont plusieurs interprétations semblent soutenues par le passage. Pour une syllepse de sens, cherchez des indices dans les verbes voisins, les champs lexicaux ou la situation évoquée. La possibilité de remplacer le mot par deux expressions différentes, chacune éclairant une partie du contexte, constitue un test utile.

La syllepse de sens se rencontre notamment en poésie, au théâtre et dans les textes satiriques, où la concentration verbale favorise les lectures multiples. Les aphorismes et les épigrammes peuvent également en tirer parti grâce à leur brièveté. La syllepse grammaticale apparaît plus largement dans les récits, les dialogues et les écrits reproduisant les mouvements de la parole.

Citez précisément le segment concerné, puis formulez les lectures ou les accords qu'il met en jeu. Reliez ensuite cette observation à un enjeu du passage, par exemple la caractérisation d'un personnage ou la construction d'une opposition. Évitez de vous limiter à nommer la figure : montrez ce que sa présence apporte à votre interprétation.

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Dans quels genres littéraires trouve-t-on souvent la syllepse ?

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