Présentation
Arthénice est une femme noble, présentée d'emblée comme l'une des cheffes du mouvement féminin dans l'île où les hommes et les femmes doivent réorganiser la vie commune. Dès sa première apparition avec Madame Sorbin, elle prend la parole avec autorité et appelle à l'union des femmes, mettant en avant son rang, son éducation et sa capacité à parler au nom de son sexe. Elle occupe ainsi une place centrale dans l'œuvre : elle est à la fois porte-parole, meneuse et figure intellectuelle du conflit qui oppose les femmes aux hommes.
Rôle et importance
Sur le plan narratif, Arthénice joue un rôle moteur. Elle ne se contente pas de commenter l'action : elle l'initie, la structure et la dirige en compagnie de Madame Sorbin. C'est elle qui formule le projet politique des femmes, expose l'injustice de leur situation et organise les étapes de la révolte, depuis l'appel à la séparation jusqu'à la rédaction de l'ordonnance. Elle apparaît donc comme une protagoniste essentielle de l'intrigue, capable d'entraîner autour d'elle d'autres femmes et d'imposer le débat aux hommes.
Elle est aussi une opposante claire à l'ordre établi par les hommes, qu'elle conteste sur le fond comme sur la forme. Face à Monsieur Sorbin, Timagène et Hermocrate, elle défend une autre conception du pouvoir, du mariage et des lois. Sa fonction est double : elle incarne la revendication féminine et sert d'instrument critique pour dévoiler l'arbitraire des rapports sociaux. Son importance tient au fait qu'elle donne au conflit une dimension politique, et non seulement domestique ou sentimentale.
Relations avec les autres personnages
La relation la plus forte est celle qui l'unit à Madame Sorbin. Les deux femmes se donnent la main, se désignent comme compagnes et construisent ensemble une parole commune. Arthénice, plus noble et plus éloquente, apporte la formulation théorique et politique, tandis que Madame Sorbin donne à l'entreprise sa vigueur combative. Leur alliance est néanmoins traversée de tensions, notamment quand Madame Sorbin veut imposer certaines décisions plus radicales, comme la laideur ou la suppression de la gentilhommerie.
Avec Timagène, Arthénice entretient une relation ambivalente. Il semble être un interlocuteur privilégié, peut-être même un prétendant possible, puisque Madame Sorbin évoque explicitement Monsieur Timagène comme une possible faiblesse d'Arthénice. Mais Arthénice affirme ne plus le connaître dès lors que leur projet commun commence, ce qui montre qu'elle subordonne les attaches personnelles à la cause collective. Avec Monsieur Sorbin et Hermocrate, elle est en opposition frontale : elle discute, conteste, harangue et refuse de laisser les hommes monopoliser la loi. Avec Lina, enfin, elle joue un rôle d'éducatrice et d'instructrice, cherchant à l'amener à penser en femme libre plutôt qu'en jeune fille soumise à l'amour ou au mariage.
Caractéristiques morales et psychologiques
Arthénice se distingue d'abord par son intelligence et sa maîtrise de la parole. Elle parle avec aisance, construit des arguments, sait reprendre et orienter la discussion. Sa réflexion sur la condition des femmes est articulée, ambitieuse et souvent plus abstraite que celle de Madame Sorbin. Elle paraît également fière, sûre de sa valeur, attachée à sa dignité et à son rang. Elle refuse l'humilité imposée aux femmes et veut rendre visible l'esprit féminin, qu'elle juge négligé par les hommes.
Mais cette assurance s'accompagne d'une certaine rigidité. Arthénice est profondément engagée dans la cause commune et demande aux autres femmes une discipline intellectuelle et morale. Elle peut se montrer dure, impatiente ou méprisante face à ce qu'elle considère comme des faiblesses, notamment l'amour, les larmes ou l'attrait des parures. En même temps, elle n'échappe pas entièrement aux contradictions qu'elle combat : elle reconnaît la séduction des femmes, insiste sur la beauté féminine et finit elle-même par se heurter à l'impraticabilité de certains principes lorsqu'ils sont poussés trop loin. Sa noblesse, sa raison et son autorité en font une figure de tête, mais une figure exposée aux limites de l'idéal qu'elle défend.
Évolution du personnage
Arthénice évolue moins dans ses convictions que dans la portée de son action. Elle demeure constante dans son désir de justice, d'égalité et de reconnaissance de l'esprit féminin. En revanche, son projet se transforme au contact des autres femmes et des hommes : d'une revendication très haute, presque solennelle, il devient une entreprise collective plus conflictuelle, parfois compromise par les désaccords internes. La fin la montre toujours ferme, mais aussi confrontée à la nécessité d'un accommodement que l'histoire impose. Sa stabilité souligne qu'elle n'est pas un personnage de conversion, mais une figure de principe dont la cohérence donne sa force au débat.
Critique
Arthénice symbolise la revendication d'une raison féminine tenue à l'écart du pouvoir. À travers elle, l'œuvre critique un ordre social où les femmes sont réduites à la beauté, au ménage, à la soumission et à l'ornement, tandis que les hommes gardent les lois et les charges publiques. Son discours révèle l'artificialité de cette hiérarchie et montre que les compétences politiques ne sont pas naturellement réservées à un sexe. En même temps, la pièce met en scène le risque de toute revendication poussée jusqu'à l'absolu : le conflit entre Arthénice et Madame Sorbin, puis l'échec pratique de leur entreprise, rappellent que la réforme du monde demande aussi de composer avec la diversité des caractères et des intérêts.
