Vaudeville
De la chanson populaire à la comédie d'intrigue, le vaudeville associe complications théâtrales, vivacité scénique et observation des conventions sociales.
Définition de Vaudeville
Le vaudeville est un genre théâtral comique fondé sur une intrigue mouvementée, des rencontres imprévues et des situations embarrassantes. Les personnages se trouvent entraînés dans un enchaînement de quiproquos, de mensonges et de retournements qui compliquent leurs efforts pour retrouver une situation normale. Les relations amoureuses, les rivalités et les conventions sociales fournissent fréquemment la matière de ces péripéties.
Historiquement, le mot désigne d'abord une chanson populaire, souvent satirique, puis une pièce légère mêlant des dialogues parlés à des couplets chantés. Au cours du XIXe siècle, ces passages musicaux deviennent moins importants, jusqu'à disparaître de nombreuses œuvres. Le terme désigne alors principalement une comédie dont l'efficacité repose sur la construction de l'action et la rapidité des rebondissements.
Par extension, on qualifie de vaudeville une situation réelle marquée par des complications sentimentales ou des événements invraisemblables et comiques. Cet emploi figuré ne doit pas faire oublier que, dans le vocabulaire littéraire, le vaudeville est avant tout un genre dramatique, et non une figure de style.
Étymologie et origine
L'origine du mot est généralement rattachée aux « vaux de Vire », les vallées de la région de Vire, en Normandie. Cette expression aurait désigné des chansons associées à Olivier Basselin, au XVe siècle, puis transmises et remaniées, notamment par Jean Le Houx. L'histoire de cette tradition comporte toutefois des incertitudes : l'attribution des chansons et les étapes exactes de formation du mot ne sont pas entièrement établies.
La forme « vaudeville » se serait fixée sous l'influence de l'expression « voix de ville », évoquant des chansons circulant dans l'espace urbain. Le terme n'est donc pas une création savante à partir de racines grecques ou latines. L'élément ancien « val », présent dans l'explication par les vaux de Vire, remonte au latin vallis, « vallée ».
Son évolution sémantique conduit de la chanson satirique ou légère au théâtre avec chansons, puis à la comédie d'intrigue largement débarrassée de ses couplets.
Synonymes et termes proches
Comédie d'intrigue est le terme le plus proche : il souligne l'importance des péripéties et de leur organisation. Son sens reste cependant plus large, puisque toute comédie d'intrigue ne relève pas du vaudeville.
Comédie légère insiste sur le ton divertissant et l'absence apparente de gravité, sans préciser la structure de l'action. Pièce à quiproquos décrit un mécanisme fréquent du vaudeville, mais ne constitue pas une désignation historique équivalente.
Théâtre de boulevard est une notion voisine, liée à une tradition de spectacles destinés à un large public. Elle comprend aussi des comédies de mœurs et des pièces qui ne sont pas des vaudevilles. L'adjectif vaudevillesque qualifie, quant à lui, une situation ou une œuvre rappelant les conventions du genre.
À ne pas confondre avec
La farce privilégie souvent le comique corporel, la caricature et les plaisanteries grossières. Le vaudeville peut utiliser ces ressources, mais il se distingue généralement par une intrigue plus élaborée, dont les complications s'enchaînent avec précision.
Le quiproquo est une méprise portant sur une personne, une parole ou une situation. Il s'agit d'un procédé dramatique utilisable dans différents genres, tandis que le vaudeville désigne une catégorie de pièces.
La comédie musicale intègre chants et souvent danses à une construction dramatique qui peut être très variée. La présence historique de couplets dans le vaudeville ne suffit donc pas à assimiler les deux genres.
Enfin, le vaudeville américain désigne surtout, à la fin du XIXe siècle et au début du XXe, un spectacle de variétés réunissant des numéros autonomes : chansons, acrobaties, sketches ou prestidigitation. Il ne correspond pas à la pièce française organisée autour d'une intrigue continue.
Fiches de lecture mentionnant « Vaudeville »
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Pour aller plus loin
Le vaudeville se développe particulièrement dans la culture théâtrale urbaine des XVIIIe et XIXe siècles. Les chansons interprétées sur des airs connus favorisent d'abord la connivence avec les spectateurs. Elles peuvent commenter l'action, introduire une allusion d'actualité ou proposer une pointe satirique.
Lorsque les couplets s'effacent, la mécanique dramatique devient centrale. Un incident apparemment minime déclenche une série de complications ; chaque tentative de réparation produit un nouvel obstacle. Cette organisation suppose un réglage précis des informations détenues par les personnages et par le public.
Le genre entretient également un rapport ambivalent avec les normes sociales. Le mariage, la respectabilité, l'argent et les apparences y occupent une place importante. Le dénouement peut rétablir l'ordre initial, tandis que l'action a révélé la fragilité ou l'hypocrisie de cet ordre. Une lecture critique doit donc éviter de réduire systématiquement le vaudeville à un divertissement dépourvu de portée sociale.
Questions fréquentes sur Vaudeville
Examinez les didascalies : portes, pièces communicantes, cachettes et déplacements peuvent former un véritable dispositif scénique. Repérez aussi les objets qui passent d'un personnage à l'autre, comme une lettre ou un vêtement compromettant. Ces indices matériels révèlent souvent que l'espace et les accessoires commandent l'action.
Commencez par découper l'extrait en étapes pour montrer comment la tension progresse, plutôt que de simplement énumérer ses effets comiques. Étudiez ensuite la longueur des répliques, les interruptions et les changements d'interlocuteur pour caractériser le rythme du dialogue. Une problématique peut interroger la manière dont cette accélération transforme une scène ordinaire en crise incontrôlable.
Eugène Scribe et Marc-Antoine Désaugiers comptent parmi les représentants importants du vaudeville avec couplets. Eugène Labiche, notamment avec Un chapeau de paille d'Italie (1851), développe une comédie nourrie d'observations sur la bourgeoisie. Georges Feydeau, auteur de La Puce à l'oreille (1907), porte à une grande précision la construction scénique du genre.
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