Scène III

Médard
(rentrant par la gauche.)
Monsieur, l'écriteau est perché.

Tourterot
Et le déjeuner ?

Médard
Sur le gril.

Tourterot
(à lui-même.)
Et mon fils qui n'arrive pas !… Où peut-il être ?…

Médard
(croyant qu'il n'a pas compris, en remontant.)
Sur le gril, monsieur.

Tourterot
Quel haricot que ce Médard !

Poupardin
(sur le seuil, au fond.)
"Maison à vendre…" Je touche, ce me semble, au but de mes pérégrinations. (À Médard.)
M. Tourterot, rentier ?

Médard
(lui montrant Tourterot.)
C'est ça, monsieur.

Poupardin
Je viens pour… l'immeuble.
(Médard sort par la gauche.)

Tourterot
(s'approchant vivement et gaiement de Poupardin.)
Monsieur Poupardin, connu !… (Ils se serrent la main.)
Et votre fille… votre accessoire ?

Poupardin
(mystérieusement.)
Il était bon que je la laissasse un moment dans la carriole… ayant une ouverture à vous faire seul à seul.

Tourterot
Ah !… allez.

Poupardin
Personne ne peut nous ouïr ?

Tourterot
Personne.

Poupardin
(mystérieusement.)
J'éprouve le besoin de me mettre à nu devant vous.

Tourterot
(étonné.)
Ah !… allez.

Poupardin
Monsieur, pères tous deux, nous nous distinguâmes, nous nous écrivîmes, nous nous convînmes et bientôt nous caressâmes un projet d'alliance entre votre fils et ma…

Tourterot
Et votre unique.

Poupardin
Précisément ; mais, avant de perpétrer ledit projet… je dois vous dire que ma fille unique n'est pas mon seul enfant… Il peut m'en surgir un nouveau d'un moment à l'autre.

Tourterot
Qu'importe ? Dans notre famille, nous ne tenons pas à la monnaie ; vous couperez le gâteau en deux, voilà tout… Et où est-il, ce jeune biberon ?

Poupardin
Plaît-il ?

Tourterot
L'autre, le numéro 2.

Poupardin
L'autre ? je l'ignore… (Avec fatuité.)
Cela tient à des circonstances…

Tourterot
Ah ! gaillard !

Poupardin
J'étais garçon, alors, monsieur, et voyageur de commerce. Or, vous savez que, dans cette arme… Mais je ne sais si je dois…

Tourterot
Allez donc !… je ne suis pas chipie, faites votre jeu.
(Air : Songez donc que vous êtes vieux)
Pour bien élever son enfant
Faut avoir connu la bamboche ;
On est toujours plus indulgent
Lorsque l'on n'est pas sans reproche.
Du cœur on pardonn' les écarts
Quand pour l'amour on fut précoce…,
Et, pour bien marier ses moutards,
Il faut qu'un père ait fait la noce.

Poupardin
Au fait, vous pourrez peut-être m'aider à saisir certain fil… Il y a de cela vingt-six ans, un soir, à Châtellerault…

Tourterot
À Châtellerault ? Ici ? Ah ! mais ça me pique… je commence à être piqué…

Poupardin
Dans l'intention évidente d'échapper aux douceurs de ce chef-lieu, plus célèbre par sa coutellerie que par son architecture, j'allais prendre la diligence. À cet effet, enveloppé d'un carrick, et ma valise sous le bras, je longeais un sentier obscur que je n'hésiterai pas à qualifier de ruelle…

Tourterot
C'était la grande rue.

Poupardin
Lorsqu'une petite porte s'ouvre à proximité… une voix flûtée en sort et articule : "C'est toi, Arthur ? " Je me nomme Edgard !… Mais, comme le timbre était flatteur, je réponds : "C'est moi, Arthur ! " Qu'eussiez-vous fait à ma place ?

Tourterot
J'aurais coupé dans le même pont… d'autant plus qu'Arthur, c'est le petit nom à papa.
(Il se désigne.)

Poupardin
Ah !… Je franchis le seuil, le cœur plein d'émotion et ma valise sous le bras… (Avec gaillardise.)
Que vous dirai-je ?…

Tourterot
(gaiement.)
Rien de plus… Compris !

Poupardin
Quelques instants après, une lumière voisine vint, hélas ! trahir mon incognito… À la première lueur de ce gaz inattendu, la belle inconnue poussa un cri… Ah !… Arthur, c'était un autre voyageur qu'elle attendait.

Tourterot
C'est pénible !

Poupardin
Je fis de vains efforts pour la calmer… elle se révolta, s'emporta, se gendarma, et…

Tourterot
Et elle vous flanqua à la porte…

Poupardin
Juste !… J'en fus navré… d'autant plus qu'en débouchant chez MM. Laffitte et Caillard, je m'aperçus que j'avais omis ma valise.

Tourterot
Fichtre !… Elle contenait des valeurs ?

Poupardin
Trois pantalons de nankin et une redingote de bouracan… Déjà j'en avais fait le sacrifice, lorsque, un an après… elle vint me rejoindre à Etampes…

Tourterot
Votre inconnue ?

Poupardin
Non… ma valise.

Tourterot
Avec son contenu ?

Poupardin
Amplifié d'un billet ainsi conçu : "Ne cherchez jamais à me connaître… Une démarche indiscrète pourrait compromettre l'avenir de notre fils." De notre fils ! Signé…

Tourterot
Signé ?

Poupardin
Trois étoiles.

Tourterot
Nous n'avons personne de ce nom-là !

Poupardin
Je me conformai scrupuleusement à ce voeu. J'avais ma valise et… Mais, en revoyant Châtellerault, je n'ai pu me défendre d'un certain tiraillement… Est-ce l'espérance qui m'agite ?…

Tourterot
(avec doute.)
Oh !

Poupardin
Est-ce le cahot de la voiture ?…

Tourterot
(affirmant.)
Ah !

Poupardin
Je l'ignore… Mais je vous devais cet épanchement. Maintenant, parlons d'autres choses… Voyons… ce mariage…

Tourterot
Il vous bottera… D'abord, voyez-vous, pour ce qui est du César…

Médard
(introduisant Camille par le fond.)
Voici, mademoiselle.
(Il sort.)

Poupardin
Chut !… ma fille !