Scène première

(Boissonnade est assis à son bureau, devant un monceau de pièces qu'il signe après les avoir rapidement parcourues, et range)
(ensuite en tas dans un coin du bureau. De temps en temps un geste d'impatience témoigne de l'intérêt qu'il prend à cette besogne.)
(Enfin la lecture d'un papier lui arrache une exclamation désolée.)

Boissonnade
Le gendarme est sans pitié! (Il sonne, puis, à l'huissier qui entre)
Le gendarme Labourbourax.
(L'huissier remonte vers la porte, qu'il ouvre et, après avoir fait un signe vers la coulisse, s'efface et sort, tandis que le)
(gendarme paraît sur le seuil.)
(Après avoir salué militairement, il fait trois pas, s'arrête, ramène la main dans le rang, rectifie la position selon)
(l'ordonnance, et s'immobilise, muet.)

Boissonnade
Vous êtes sans pitié, gendarme! Encore un attentat à votre caractère!… Savez-vous que je vois venir l'instant où le tribunal d'Ecoute-s'il-Pleut, exclusivement occupé à venger vos petits griefs, ne pourra plus suffire à tant d'obligations? Ne dites pas non. La chambre correctionnelle n'entend parler que de vos malheurs! Hier, c'était, à votre requête, douze condamnations pour outrages à un agent de la force publique dans l'exercice de ses fonctions. Avant-hier, c'en était dix-neuf!… En tout, et en quarante-huit heures, cent quarante-sept jours de prison à l'actif d'une cité de trois mille habitants! C'est coquet! Et ce n'est pas fini. A cette heure, voici, de vous, en date de ce jour, un procès-verbal contre l'épicier Nivoire, inculpé du double délit d'insulte à la maréchaussée et d'affichage séditieux. (Le gendarme opine du képi.)
Qu'est-ce qu'il a fait, l'épicier Nivoire?

Le gendarme
Il a apposé à la devanture de son établissement une pancarte portant, en lettres conséquentes d'une hauteur de 20 à 22 centimètres, une inscription de nature à jeter la déconsidération sur l'arme à laquelle j'appartiens.

Boissonnade
Quelle inscription?

Le gendarme
La suivante "Avis à la population. Occasion exceptionnelle. Gendarmes à deux pour trois sous."

Boissonnade (très simplement.)
Des harengs saurs.

Le gendarme
Précisément.

Boissonnade (effaré.)
Et voilà tout?

Le gendarme
J'eusse cru…

Boissonnade
Celle-là est trop raide! Alors, c'est gravement, tout de bon, que vous vous prétendez atteint dans vos fiertés de vieux soldat? C'est de sang-froid que vous en appelez à la sévérité des juges, d'une plaisanterie inoffensive, bête comme une oie, vieille comme les rues, et dont, seuls, s'égayeraient encore -- en supposant qu'ils s'en égayent -- les enfants et les imbéciles?

Le gendarme
Il est regrettable que les débordements de notre ironie nationale s'épanchent en trivialités aux dépens d'institutions consacrées de temps immémoriaux et dont l'éloge n'est plus à faire.

Boissonnade
Que de paroles perdues, mon Dieu! et quel besoin d'importance! Je vous demande un peu, gendarme, en quoi la blague de la rue peut atteindre… -- que dis-je! -- effleurer le prestige de l'arme d'élite que vous représentez si dignement! Allons, c'est une plaisanterie, et, vous me permettrez de vous le dire, sans vouloir ravaler en rien la gravité de votre mission, la dignité de votre rôle, vous montrez une fâcheuse tendance à céder aux élans d'une susceptibilité qui tourne à la monomanie. Que diable! nous avons affaire à une population d'un excellent esprit, respectueuse des pouvoirs publics, et votant bien. Ménageons donc, autant que possible, les bonnes dispositions de nos administrés; et, fermant l'oeil quand il le faut, nous bouchant les oreilles quand il est nécessaire, évitons de semer en eux, par des abus d'autorité, le germe toujours dangereux du mécontentement et de la rébellion. Vous avez compris?

Le gendarme
Oui, monsieur le procureur.

Boissonnade
Bien. Vous pouvez vous retirer.
(Le gendarme sort.)
(Resté seul, Boissonnade s'est remis à l'étude des dossiers accumulés sur sa table. -- Un temps. -- Soudain)

Boissonnade (avec un geste désespéré.)
Encore! (Il lit.)
"Procès-verbal. -- Outrage à des représentants de la force publique dans l'exercice de leurs fonctions. -- Dans la nuit du 17 au 18 courant, étant de service, mon collègue Soufflure et moi, notre attention a été éveillée par le tumulte d'une dispute. Nous étant rendus sur les lieux, nous y avons trouvé le menuisier Lacaussade occupé à interpréter sa propriétaire à travers la porte cochère, sous prétexte que cette dernière refusait à la lui ouvrir. Aussitôt qu'il nous aperçut, le délinquant se porta au-devant de nous et nous harangua en ces termes "Vous pouvez constater que cette vieille charogne refuse de m'ouvrir la porte; vous pouvez le constater vous-mêmes." Il dit, puis d'une voix où le mépris le disputait à l'arrogance, il nous jeta ce mot "des visus", voulant exprimer par là, non seulement que mon collègue et moi étions des visus -- ce qui n'était pas vrai -- mais encore que nous en étions de l'espèce la plus inférieure, relégués au plus bas degré de l'échelle sociale, et de tout point incompatibles avec la magistrature dont nous sommes les assimilés." (Consterné.)
Mais qu'est-ce que c'est que ça?… Mais qu'est-ce que ça veut dire?… Mais cet homme irréconciliable va devenir un danger public! (Il sonne. Apparition de l'huissier.)
Le gendarme! (Sortie de l'huissier et entrée du gendarme.)
Entrez donc, gendarme! Eh bien, gendarme, que vous disais-je? La plaisanterie continue. Il paraît que le sieur Lacaussade vous a qualifiés de visus, vous et votre collègue Soufflure?

Le gendarme
Oui, monsieur le procureur.

Boissonnade
Savez-vous bien, mon brave, que je commence à me demander si vous jouissez de vos facultés, ou si vous vous bornez à vous moquer du monde?

Le gendarme
Moi?

Boissonnade
Des visus!!! Pardieu! Voilà qui est comique, et si le Moniteur de la localité venait à être mis au courant de l'anecdote, vous prendriez, j'ose le prétendre, quelque chose pour votre rhume. (Mouvement du gendarme.)
Je vous dis que c'est une idée fixe! Pas plus que l'épicier Nivoire, le menuisier Lacaussade n'a songé à vous faire injure. Simplement, sa propriétaire lui refusant l'accès d'une demeure qui est sienne, il vous a invités, comme c'était son droit, à constater le flagrant délit, à le constater de visu, autrement dit: de vos propres yeux, par vous-mêmes! Et parce que le sens vous échappe, d'un lieu commun, d'un terme usuel, d'une locution tombée dans le domaine public, un pauvre diable passe la nuit sur la paille humide du cachot!… Voilà l'action publique saisie et la justice en mouvement!… En vérité, les bras m'en tombent et, du train dont vous allez, je me demande où nous allons! Et ce sont les harengs qu'on traite de gendarmes! Et ce sont les gendarmes qu'on traite de visus!… Encore une fois, modérez-vous: apportez à l'avenir moins de raideur militaire dans vos relations avec nos justiciables, un peu plus de circonspection dans votre empressement à sévir et rappelez-vous qu'un brave soldat peut, sans déchoir, être un brave homme. L'un vaut l'autre après tout. -- Allez!

Le gendarme (sortant)
Il est tout de même dur, à mon âge, de m'entendre traiter de visu par un particulier qui l'est peut-être plus que moi.
(Il sort.)
(Une fois encore, Boissonnade s'attelle à l'examen du courrier du jour. Mais presque aussitôt)

Boissonnade
A la fin, mon malheur passe mon espérance!… (Il lit.)
"Le gendarme Labourbourax contre le baron Larade. Outrage à un agent de la force publique dans l'exercice de ses fonctions…" (Rapide coup d'oeil jeté sur le procès-verbal.)
Le pis est que ça a l'air sérieux! (Il sonne. L'huissier apparaît.)
Courez de suite au cercle, huissier, Place d'Armes, à deux pas d'ici. Vous demanderez le baron Larade et vous l'inviterez de ma part à passer à mon cabinet toute affaire cessante. Faites vite.(Fausse sortie de l'huissier.)
Ah! Envoyez-moi le gendarme.
(L'huissier sort. Entre le gendarme.)

Boissonnade
Je vois, gendarme, par ce procès-verbal, que vous auriez eu à vous plaindre de M. le baron Larade.

Le gendarme
Oui, monsieur le procureur.

Boissonnade
Qu'est-ce qu'il vous a fait?

Le gendarme
Il a usé vis-à-vis de moi, d'un terme non adéquat à l'uniforme dont je suis revêtu.

Boissonnade (qui consulte le procès-verbal.)
Oui, enfin, tranchons le mot: il vous a appelé moule.

Le gendarme (saluant.)
Sauf votre respect.

Boissonnade
Vous êtes bien sûr?

Le gendarme
C'est consigné à mon rapport.

Boissonnade (feuilletant le dossier.)
Je vois, je vois; seulement, de l'humeur dont je vous sais, pouvant, d'une part, suspecter à bon droit une susceptibilité toujours prête à prendre la mouche, d'autre part connaissant le baron comme je le connais, j'en arrive à me demander quel concours de circonstances a pu pousser à un tort aussi grave un homme si paisible et si doux, l'expression même du savoir-vivre, de la courtoisie et de l'aménité. -- Moule?

Le gendarme
Moule.

Boissonnade
Le diable m'emporte si j'y comprends un mot.

L'huissier (entr'ouvrant la porte.)
M. le baron Larade est là.

Boissonnade
Ah! -- qu'il entre. -- C'est bien, gendarme. Je vous rappellerai tout à l'heure.