Scène III

Boissonnade
Approchez-vous, gendarme, et causons en amis. Il est malheureusement établi que vos griefs sont fondés et que M. le baron Larade s'est rendu coupable, envers vous, d'une incontinence de langage.

Le gendarme
Il m'a appelé moule.

Boissonnade
Il l'avoue, et il en est au désespoir. (Le baron, d'un geste éloquent, prend le ciel à témoin de ses remords.)
Il me charge donc de vous transmettre l'expression d'un repentir qui n'est pas équivoque, et c'est de grand coeur, n'en doutez pas, que je me fais auprès de vous l'avocat de sa cause. Laissez-moi croire qu'elle est à demi gagnée déjà.
(Un temps. Le gendarme demeure muet.)

Boissonnade
Raisonnons. Vous n'ignorez pas que M. le baron Larade est une des notabilités les plus justement appréciées de notre petit coin provincial. Homme de tenue, respectueux de nos institutions, ami de l'ordre et de ses gardiens, il honore votre caractère à l'égal de votre personne…

Le baron (éloquent et concis.)
Dieu!!!

Boissonnade
… et il vous serait reconnaissant…

Le baron
Jusque dans la nuit du tombeau!

Boissonnade
… si, usant de la miséricorde et du droit d'indulgence acquis à tout passé irréprochable, vous consentiez à oublier la faute en faveur du remords qui l'expie.
(Nouveau temps. Le gendarme se taît.)

Boissonnade
Je m'associe pleinement, pour mon compte, au voeu de ce parfait galant homme.
(Même jeu.)

Boissonnade (une impatience dans la voix.)
Un peu de charité, sacrebleu! Dieu ne veut pas la mort du pécheur. Vous-même, d'ailleurs, il faut bien le dire, avez rendu compréhensible l'écart de langage en question par votre double interprétation, d'abord excessive, puis absurde, d'une réglementation… tranchons le mot… élastique! Je vous supplie d'y réfléchir. Retirez votre plainte, croyez-moi. Vous ferez ainsi oeuvre de bonne grâce et vous épargnerez, du même coup, à notre humble et chère petite ville, l'affront d'un scandale public, le deuil d'une inimitié entre deux personnalités également considérées la vôtre, gendarme, (désignant le baron)
et la sienne.
(Nouveau temps.)

Boissonnade
Mais répondez donc quelque chose. C'est exaspérant, à la fin!

Le gendarme
Soit. Je répondrai en ces termes. (Au baron.)
Avez-vous dit que j'étais une moule, oui ou non?

Le baron (effondré.)
Je l'ai dit.

Le gendarme
Bien. Le pensiez-vous?

Le baron
Moi? Mais pas un instant, gendarme! pas une minute! pas une seconde!

Le gendarme
Vous le jurez?

Le baron
Sur mon honneur!

Le gendarme
Vous n'en êtes donc que plus coupable!

Boissonnade
Homme sans pitié!

Le baron
Voyons, gendarme, ce n'est pas là votre dernier mot. Vous ne voudrez pas, pour une sottise qu'il est le premier à déplorer, infliger à un homme de soixante-cinq ans, justement orgueilleux d'une vie qu'il ose proclamer sans tache, une fin qui serait un écroulement et qu'empoisonnerait à jamais la honte d'un casier judiciaire!

Boissonnade
Et vous demeurez indifférent à une douleur si ingénue? Et l'acte de contrition où s'humilie ce pauvre homme ne vous apparaît pas comme la plus éclatante de toutes les réparations? Quel appétit de vengeance!

Le gendarme
Pardon! Une supposition que, moi, je l'aurais appelé visu?

Le baron
Eh! appelez-moi comme vous voudrez, pourvu que vous ne m'appeliez pas en police correctionnelle. Trois mois de prison, mon Dieu!… Voyons, vous êtes père de famille; de lourdes charges vous incombent, et, sans vouloir me faire l'apôtre de certaines revendications sociales, j'oserai dire que l'Etat ne reconnaît pas toujours avec la générosité souhaitable le mérite de ses serviteurs… Le militaire n'est pas riche, comme le dit une chanson célèbre… Si je pensais qu'une indemnité raisonnable, de cent cinquante à deux cents francs…

Boissonnade
Etes-vous fou, baron?

Le gendarme (fronçant le sourcil.)
Vous dites?

Le baron
Je dis que si une petite somme de vingt-cinq louis, par exemple…

Le gendarme (sévère, mais juste.)
Tentative de corruption envers un fonctionnaire public. Je porte plainte entre les mains du dépositaire des lois.

Boissonnade
Ça y est!

Le baron (qui ne comprend pas.)
Quoi?

Boissonnade
Le délit est flagrant! Article 179! Trois mois à six mois. C'est bien simple!

Le baron (qui devient fou.)
Six mois de prison… Six mois de prison… Gendarme, à la fin, prenez garde!

Le gendarme
Plaît-il?

Boissonnade
Baron!

Le baron (le sang aux yeux.)
La moutarde me monte, gendarme!… et je commence à me demander de quoi je ne serais pas capable!… à quelles extrémités fâcheuses…

Le gendarme (inexorable.)
Menaces à un agent de la force publique dans l'exercice et à l'occasion de ses fonctions. Je requiers contre le délinquant l'application de l'article 224.

Le baron (de qui la folie a tourné à la démence.)
C'en est trop!
(Il va pour s'élancer.)

Boissonnade (qui, depuis un instant, s'absorbait dans une rêverie.)
Halte-là! Du calme, je vous prie. Gendarme, vous avez raison et votre plainte est légitime! Je la reçois donc en ses conséquences.(Le gendarme salue et se dispose à sortir.)
Un mot pourtant. (Le gendarme fait halte.)
Vous avez l'heure?

Le gendarme (tirant sa montre.)
Midi seize minutes.

Boissonnade
Vous avancez.

Le gendarme
Non.

Boissonnade
Si.

Le gendarme
Faites excuse. J'ai réglé ma montre ce matin sur l'horloge de la caserne.

Boissonnade
De la caserne?

Le gendarme
De la caserne.

Boissonnade
En ce cas, vous êtes impardonnable, car depuis seize minutes déjà, aux termes du manuel sur le service intérieur, vous devriez être en chapeau, en tunique et en baudrier. Le fait de vous afficher à une heure aussi tardive, dans le… débraillé où je vous vois, constitue donc de votre part une violation systématique des règlements en usage, un manque d'égards volontaire à la majesté d'un lieu que j'ai charge de faire respecter. (Le gendarme essaie de placer un mot.)
Taisez-vous. (Il prend une plume et écrit.)
"Je crois devoir signaler à l'appréciation de Monsieur le Commandant de Place l'attitude du gendarme Labourbourax qui, dans un but évident de provocation, affecte d'étonner le Palais de Justice par l'inconvenance de sa tenue"…(Il glisse le pli sous une enveloppe.)
Portez ce mot à son adresse.
(Un temps.)

Le gendarme
Je suis ici pour recevoir des ordres et pour les exécuter. La lettre sera remise à son destinataire.

Boissonnade
Je l'espère bien.

Le gendarme
Je me permettrai pourtant de faire remarquer au juge qui m'interlocute, qu'avec un motif pareil, je n'y couperai pas de mes trente jours.

Boissonnade
Tant pis!

Le gendarme
Je lui ferai également observer avec tout le respect voulu que, depuis bientôt vingt-cinq ans, je sers fidèlement mon pays, que je m'honore d'avoir un livret militaire vierge de toute punition, et que celle qui m'atteint au déclin de ma carrière m'est plus cruelle qu'un soufflet, étant un démenti donné devant tout le monde à mon passé immaculé.

Boissonnade
Qu'est-ce que vous voulez que j'y fasse?

Le gendarme
Je serais porté à penser qu'un acte de clémence, de générosité…

Boissonnade
Où diable voulez-vous en venir!… Vous ne plaidez pas pour vous, je pense?

Le gendarme
Mes torts ne sont pas tellement graves que je ne puisse les présenter sous de favorables auspices.

Boissonnade
Je ne vous dis pas le contraire, mais qui donne la leçon doit l'exemple. Sévérité bien ordonnée commence par soi-même, et à gendarme sans pitié, magistrat sans mansuétude.

Le gendarme
J'ajouterai encore…

Boissonnade
Rien du tout. Voici, complété par l'adjonction des deux flagrants délits nouveaux, le dossier de l'affaire Larade. Veuillez y jeter un coup d'oeil et signer vos déclarations.
(Très long temps, Boissonnade, debout, présente au gendarme une plume.)
(Le gendarme, lui, demeure muet, mais d'un mutisme tourmenté et nerveux qui n'est plus celui de tout à l'heure.)
(Il mâche furieusement sa moustache, tourne les papiers entre ses doigts, en proie à un violent combat intérieur.)
(Soudain, enfin, il se décide, et d'une voix pleine de noblesse)

Le gendarme
Le gendarme est sans pitié, mais il n'est pas sans grandeur d'âme!

Boissonnade
C'est à son éloge. (Puis, voyant le gendarme déchirer les procès-verbaux.)
Que faites-vous?

Le gendarme
J'abdique mes revendications par égard pour une tête chenue.

Boissonnade (jouant l'indifférence.)
Comme vous voudrez. (Bas au baron.)
La farce est jouée, baron. Vous pouvez retourner au cercle.

Le baron (fou de joie.)
Vous retirez votre plainte?… Vous retirez votre plainte?… Gendarme, vous êtes une moule!

Le gendarme
Hein?

Boissonnade
Quoi?

Le baron
Une mère!… la langue m'a fourché… Gendarme, vous êtes une mère!